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Par Kim

Adam et Ryan Ball grandissent dans l'environnement plutôt protégé d'une petite ville. Ces jumeaux de 10 ans vivent à Sunol, en Californie, et fréquentent une école de 230 élèves (du CP à la 3e). Mais leur mère, Lisa Ball, sait que derrière chaque clic, le monde entier leur tend les bras.

"Je pense qu'ils sont plus protégés que la plupart des enfants", affirme Lisa. "Mais mon mari est développeur de logiciels et nous avons des ordinateurs un peu partout à la maison". Pour l'instant, Adam et Ryan jouent dans le très célèbre monde virtuel pour enfants, Club Penguin. Cependant, Lisa connaît leur intérêt pour les réseaux de socialisation et n'a aucun doute sur le fait qu'ils demanderont bientôt à se connecter pour communiquer avec d'autres personnes via Internet. "Je suis sûre que c'est pour bientôt". Je ne sais pas quand exactement", dit-elle. "Et cela nous inquiète".

C'est le cas de bien d'autres parents. Maintenant, protéger vos ados en ligne ne suffit plus. Les pré-ados (âgés de 8 à 12 ans) aussi explorent des mondes virtuels, se connectent à des sites de socialisation et publient des vidéos sur YouTube. Bref, ils sont tout aussi fans d'Internet que leurs frères et soeurs aînés, et ils encourent les mêmes risques. Une récente enquête sur la sécurité des pré-ados sur Internet, parrainée par le National Center for Missing and Exploited Children, a révélé que 90 % des enfants de 9 ans avaient déjà utilisé Internet. Plus d'un tiers des enfants de 11 et 12 ans ont publié leur profil sur des sites de socialisation tels que Facebook et MySpace, et plus de 25 % des pré-ados ont déjà été contactés par un inconnu.

Où est le danger ?
La plupart d'entre nous avons déjà expliqué à nos enfants qu'il est dangereux de communiquer des détails personnels en ligne. Les mettre en garde contre d'éventuels échanges avec des inconnus est également quelque chose que nous faisons. Mais si vous vous contentez de mettre en garde vos pré-ados sur les contacts avec des inconnus sur Internet, vous faites une erreur, déclare Anne Collier, co-fondatrice du site ConnectSafely, sur lequel parents et enfants trouveront des conseils sur la conduite à tenir pour être en sécurité sur Internet. "En effet, cette tranche d'âge n'est pas la cible principale des prédateurs", affirme-t-elle. "C'est une crainte légitime, mais démesurée. Le vrai danger à cet âge est la cyberintimidation. Ce qu'il faut absolument faire comprendre à nos enfants, c'est qu'il y a un être humain derrière ce pingouin ou cette fée sur Internet". L'univers d'Internet peut parfois rappeler la cour d'école et les comportements qui vont avec, tels que l'attaque par un groupe d'enfants d'un bouc émissaire ou la diffusion de propos calomnieux à l'encontre d'un autre enfant, qui sont fréquents aujourd'hui.

Votre pré-ado peut également être inquiété pour avoir simplement agi sans réfléchir. En effet, à cet âge, on ne mesure pas encore les conséquences de ses actes, ni les risques que l'on prend en publiant sur Internet une photo inconvenante d'un ami prise lors d'une "pyjama party" par exemple. Un autre problème réside dans le fait que les pré-ados les plus âgés veulent entrer dans l'univers des ados, témoigne Anastasia Goodstein, auteur de "Totally Wired : What Teens and Tweens Are Really Doing Online" (St. Martin’s Griffin).

"Les pré-ados aspirent toujours à paraître plus grands", déclare Mme Goodstein. "De nombreux pré-adolescents vont sur des sites de socialisation et mentent sur leur âge. Ils peuvent également envoyer des messages instantanés pas très convenables. Ils essaient différentes identités".

Que pouvez-vous faire ?
Vous pouvez d'ores et déjà préparer le terrain et faire en sorte que, dans les années à venir, vos pré-ados sachent rester vigilants sur Internet. Quelques conseils d'experts :

1. Restez à côté de vos enfants Votre enfant de 9 ans est-t-il un adepte de Club Penguin ? Dans ce type de mondes virtuels, des personnages représentent des personnes. Votre enfant vous a-t-il montré le monde virtuel dans lequel il joue ? Demandez à votre pré-ado de vous aider à entrer votre profil et à créer un avatar ou un personnage qui va vous représenter dans ce monde, puis jouez, conseille Anastasia. Vérifiez que le site s'adresse bien à des enfants de moins de 13 ans et prenez le temps de lire la partie réservée aux parents.

2. Soyez leur ami Si vous apparaissez dans la liste des amis de votre pré-ado sur sa page de site de socialisation, vous pourrez aussi savoir qui sont ses amis. Les pré-ados les plus âgés peuvent être réticents et refuser de vous donner leur mots de passe, mais vous pouvez consulter leur profil régulièrement.

3. Abordez la question de la confidentialité Les enfants d'aujourd'hui n'ont pas la même vision de la confidentialité que celle avec laquelle nous avons grandi, déclare Anne Collier. Aussi, votre pré-ado pourrait-il ne pas comprendre ce qu'il y a de mal à publier une photo inconvenante d'un ami. Expliquez à vos enfants que rien n'est totalement privé, insiste Mme Goodstein. Il suffit qu'un ami copie une photo d'un site de socialisation et la distribue à grande échelle. Expliquez-leur que prendre des photos indécentes avec des téléphones portables (même si elles sont très amusantes) est totalement interdit et que cela peut même avoir des conséquences au niveau juridique. Votre enfant se rend à une pyjama party (dort chez un copain ou une copine) ? Demandez aux parents de celui qui invite de ne pas laisser les téléphones portables aux enfants pendant la nuit.

4. Fixes les limites Apprenez à vos enfants à établir des priorités. Les jumeaux de Lisa, la maman californienne, n'ont pas le droit de jouer sur l'ordinateur en semaine lorsqu'il y a école. Elle s'assied à côté d'eux lorsqu'ils ont des recherches à faire sur Internet pour l'école. Les deux garçonnets utilisent un ordinateur situé dans un espace public familial. Certains logiciels du commerce, ainsi que certains systèmes d'exploitation, vous permettent de définir des limites d'utilisation. Des sites comme Club Penguin permettent aussi aux parents de fixer des durées maximum de jeu et de limiter les accès.

5. Parlez de la cyberintimidation Une simple discussion sur ce sujet peut vraiment faire la différence et influer sur le comportement de vos enfants, assure Anne Collier. Expliquez-leur que parfois, on ne se rend pas compte du mal que l'on peut faire à quelqu'un car, en ligne, on ne peut pas voir les réactions de la personne, les mimiques de son visage, conseille Mme Collier. Rassurez vos pré-ados et promettez-leur que vous ne "leur retirerez pas Internet" s'ils vous parlent des cas de cyberintimidation qu'ils ont rencontrés ou d'autres mauvaises aventures qui leur sont arrivées sur Internet, insiste Mme Goodstein.

6. Apprenez-leur à protéger les mots de passe Il y a plus de chances qu'un pré-ado divulgue ses mots de passe qu'un ado ou un adulte. En contrepartie, son cercle d'amis est plus facile à maîtriser. Un ex-ami devenu un ennemi peut faire des ravages en utilisant un mot de passe pour accéder à un profil et envoyer des messages malveillants.

7. Discutez des paramètres de confidentialité Vous et votre pré-ado devriez savoir si son profil ou son blog est public, ce qui signifie que tout le monde (la planète entière) peut le voir, ou privé, auquel cas lui seul (ou elle seule) ou ses amis peuvent y avoir accès. Mais quel que soit le paramétrage choisi, votre enfant doit être très vigilant lorsqu'il publie des choses sur Internet. "Vous devez l'amener à se poser la question dans ce sens : si tu as l'intention de publier quelque chose que tu ne voudrais pas que maman, papa, la maîtresse, le maître ou un professeur voit, cela signifie que tu ne devrais pas le publier", déclare Mme Goodstein.

Parler avec vos pré-ados de leurs activités en ligne et leur apprendre à réfléchir avant d'agir en ligne est le meilleur moyen d'éviter les ennuis. "La meilleure façon de protéger vos enfants est de communiquer avec eux", affirme Anne Collier.