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Les principes du chiffrement

Par Michelle V. Rafter

Recourir au chiffrement, c'est comme se laver les dents ou changer l'huile de sa voiture : cela peut paraître ennuyeux à première vue mais cela vous évite toutes sortes de problèmes bien plus gênants.

Considérez le chiffrement comme la médecine préventive de votre vie électronique. En assurant le chiffrement des informations que vous livrez dans un message électronique, dans un échange de messages instantanés ou sur un site Web, vous vous protégez des vols d'identité et de toutes sortes de fraudes en ligne.

Un logiciel de chiffrement met vos informations numériques personnelles (numéro de permis de conduire ou de sécurité sociale, coordonnées bancaires, dossier médical, déclaration d'impôt, etc.) hors de portée des intrus et des voleurs d'identité. Le chiffrement protège aussi bien les données stockées sur le disque dur de votre ordinateur que celles contenues dans vos messages électroniques. Il protège également vos informations lorsque vous effectuez des achats en ligne.

Pour comprendre le chiffrement, pensez à ces jeux d'enfants qui consistent à remplacer une lettre par une autre. Le processus de chiffrement obéit au même principe. Il fait appel à des algorithmes mathématiques complexes dont l'objet est de brouiller les informations numériques. Seuls les utilisateurs ou les ordinateurs équipés de la "clé" logicielle appropriée peuvent déverrouiller ces données et les remettre dans le bon ordre. Si vous employez un logiciel de chiffrement à clé publique (la méthode de chiffrement la plus courante), votre ordinateur utilise une clé privée unique pour chiffrer les informations et envoie une clé publique à l'ordinateur destinataire d'un message ainsi chiffré.

"C'est moins compliqué qu'il n'y paraît", rassure le Dr Larry Ponemon, directeur de l'institut Ponemon, centre de recherche et d'expertise sur la confidentialité informatique, basé à Détroit. "La version du logiciel qui a été développée pour l'utilisateur moyen est assez facile à utiliser", ajoute-t-il.

Le chiffrement est omniprésent

C'est le genre de chose que vous ne vous attendez pas à rencontrer ailleurs que dans les films de James Bond. Pourtant, la technologie de chiffrement fait partie intégrante de la vie quotidienne des ordinateurs. Elle permet notamment d'effectuer les tâches suivantes :

• Stocker des fichiers sur votre ordinateur.
  Les experts de la sécurité ne jugent pas nécessaire de chiffrer tous les fichiers que contient un ordinateur mais ils conseillent de protéger les données les plus sensibles, par exemple, un dossier médical ou des documents financiers. Ainsi, en cas de vol de votre machine ou si un intrus force l'accès à votre ordinateur, il sera impossible à quiconque d'afficher ou de détourner vos informations personnelles (numéro de sécurité sociale, coordonnées bancaires ou toute autre information pouvant être exploitée pour un vol d'identité). Divers logiciels permettent de chiffrer les fichiers d'un disque dur d'ordinateur, tels que la famille de produits PGP de PGP Corp. et SecureZip de PKWare. Les PC et ordinateurs portables récents équipés de certaines versions du système d'exploitation Windows Vista de Microsoft sont livrés avec un logiciel préinstallé permettant de chiffrer les fichiers système et les fichiers utilisateur.

• Brouiller les informations envoyées dans un message électronique ou un document.
  Envoyez-vous votre déclaration d'impôt au comptable par message électronique ? Lorsque vous travaillez chez vous, transférez-vous des fichiers entre votre domicile et votre bureau ? Dans les deux cas, les experts de la sécurité vous conseillent de chiffrer les messages ou les fichiers que vous envoyez via Internet. Si vous utilisez un logiciel de messagerie comme Microsoft Outlook, le programme de chiffrement qui protège les fichiers de votre disque dur peut également chiffrer votre courrier électronique et vos messages instantanés. Si vous préférez une messagerie Internet, vous pouvez faire appel à un fournisseur comme Hushmail qui propose soit un service de messagerie chiffrée gratuit, soit un service plus complet incluant le stockage avec chiffrement des fichiers, moyennant un tarif annuel minimal de 35 dollars.

• Achats sécurisés en ligne.
  Les banques, les boutiques et autres entreprises commercialisant des produits ou effectuant des transactions en ligne font appel à une forme de chiffrement encore plus sûre appelée SSL (Secure Sockets Layer). Ce type de chiffrement protège les canaux de communication reliant votre navigateur Web aux ordinateurs qui hébergent les sites Web marchands. Lorsque vous visitez un site Web protégé par SSL, l'URL qui apparaît dans la zone d'adresse située en haut de la fenêtre du navigateur est précédée de "https:" au lieu du "http:" usuel. Autres signes indiquant qu'un site est protégé par SSL : un petit cadenas visible dans la zone d'adresse ou une clé située en bas de l'écran. "Tous ces signaux vous informent que vous pouvez saisir votre numéro de carte bancaire, le mot de passe de votre agence bancaire ou votre code PIN en toute sécurité", précise Allison Rodway, directrice de programme à l'Internet Education Foundation, association à but non lucratif de Washington DC qui conseille les membres du congrès sur les questions liées à Internet, telles que la piraterie informatique.

• Protéger le réseau sans fil de votre domicile.
  Les nouveaux systèmes de réseau sans fil qui connectent les ordinateurs à Internet sont fournis avec un logiciel de chiffrement afin d'empêcher que des voisins malveillants n'accèdent à votre réseau ou à vos sessions en ligne et ne détournent vos informations personnelles. N'oubliez pas cependant que vous devez définir les mots de passe sur le poste de base du réseau pour que le chiffrement puisse fonctionner, rappelle Allison Rodway.

"Il en va du chiffrement comme des autres mesures de sécurité : son efficacité se limite à celle des personnes qui l'utilisent", conclut M. Smith de la société Hushmail. "Vous pouvez posséder le système de chiffrement le plus puissant du monde, si vous ne l'utilisez pas de manière appropriée, il ne vous sera d'aucune utilité", ajoute-t-il.