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Por Elizabeth Wasserman

¿A quién no le encanta lo que es gratuito? Pero cuando se trata de software gratuito, es mejor tener cuidado. Los programas gratuitos que descarga por Internet podrían contener código dañino que puede ocasionar todo tipo de daños en su equipo o dispositivo móvil. Podría causar problemas con otros programas, tomar el control del equipo o poner en peligro sus datos personales y exponerlo a usted a posibles robos de identidad.

Los programas gratuitos, conocidos como "freeware", tienen cada vez más aceptación para su uso en equipos y dispositivos móviles porque son de fácil acceso por Internet. Pero acceder a programas de cero coste tiene también otro cara. El dicho "la calidad y el precio van de la mano" podría aplicarse a los programas gratuitos.

Aquí le contamos lo que necesita saber acerca del software gratuito, sus riesgos y cómo mantener a salvo su equipo y sus datos:

P. ¿Qué es el software gratuito?

R. El software gratuito es sencillamente programas informáticos sin coste que usted instala en el equipo, deliberadamente o no. Por ejemplo, puede tratarse de un juego que instala en su equipo o de un programa gratuito que le ayuda a controlar sus gastos o perder peso. El software gratuito puede presentarse de varias maneras, entre ellas, en CD o como descarga de un sitio web. En la actualidad, además, algunos programas gratuitos adoptan otro nombre: miniaplicación o widget.

Pero, ¿qué sucede con la seguridad? Bueno, algunos programas gratuitos son seguros y otros no. Con frecuencia, depende de su origen. El software gratuito carece de algunas de las funciones estándar que, por lo general, esperamos que incluya cualquier programa informático, como asistencia técnica, reparación de errores, parches descargables y definiciones de virus, entre otras. Tal vez los usuarios expertos en tecnología comprendan y evalúen los riesgos de usar software gratuito, pero los novatos no querrán exponer sus equipos, sus archivos y su información personal a posibles peligros.

P. ¿Dónde puedo encontrar software gratuito?

R. Estos son algunos de los proveedores habituales de software gratuito:

• Empresas conocidas: por lo general, las mismas empresas que venden programas también ofrecen software gratuito. A veces, un programa gratuito es una suscripción de prueba que le permite probar el producto antes de comprarlo. Otras veces, puede utilizarlo durante el tiempo que desee, pero es frecuente que la empresa intente venderle actualizaciones u otros programas... Y tal vez le acosen. Los programas gratuitos conocidos incluyen Acrobat Reader de Adobe, QuickTime de Apple y navegadores web. "Por lo general, el software gratuito disponible de empresas conocidas es seguro", comenta Jeff Godlis, portavoz de i-SAFE, una organización educativa de seguridad en Internet. "Tiene que aceptar un acuerdo de licencia para usarlo", agrega. "Son empresas de confianza".
  
  

• Fabricantes de aplicaciones shareware: muchos pequeños desarrolladores de software le permiten usar programas sin coste durante un periodo de prueba. Estos programas se conocen como shareware. "Por lo general, los desarrolladores de shareware le solicitan que realice un aporte (digamos, 15 euros) después de usar el programa durante un tiempo, pero no es obligatorio", sostiene Russell Dean Vines, Director de Seguridad de Gotham Technology Group, una empresa de consultoría con sede en Nueva York. Es posible que también intenten venderle actualizaciones u otros programas. Para verificar la autenticidad de un desarrollador de shareware, vea si su nombre se menciona en el sitio web de alguna organización de confianza, como la asociación Association of Software Professionals, una organización comercial para desarrolladores informáticos. Para el caso de los que no son expertos en tecnología, seguramente la mejor opción continúe siendo pagar por una marca conocida.
  
  

• Desarrolladores de miniaplicaciones y programas de código abierto: Internet es un lugar repleto de sitios que ofrecen, sin coste alguno, miniaplicaciones y los llamados programas de código abierto (es decir, que permite a los técnicos modificar el software), como juegos, aplicaciones de música y programas de contabilidad o para oficinas, entre otros. Pero la seguridad de estos programas tiende a ser difícil de verificar.

P. ¿Cuáles son los riesgos del software gratuito?

R. Es necesario ser precavido con el software gratuito que descarga porque pueden terminar costándole un dineral. Aquí le contamos por qué: algunas de estas aplicaciones sin coste también incluyen spyware o software de publicidad no deseada (adware) u otro tipo de código malicioso, como virus, gusanos o los llamados troyanos. Así que, a veces, cuando descarga por Internet software gratuito en su equipo, también pueden infiltrarse programas maliciosos. Una consecuencia de ello podría ser la destrucción de sus archivos importantes. Otro de los riesgos del software gratuito es que su equipo podría sufrir ataques de botnets, que son programas maliciosos que toman el control de su equipo permitiendo a los ladrones robar su identidad.

También existen programas gratuitos que afirman proteger el equipo, los archivos y la información contra las amenazas online. Pero los expertos aconsejan tener cuidado. "Usar software gratuito como programas de seguridad es arriesgado", opina Vines. Recomienda investigar la empresa y sus productos antes de efectuar la descarga, pero, incluso así, puede ser más seguro pagar por protección y optar por alguno de los programas informáticos de seguridad más consolidados. "Por desgracia, algunos delincuentes intentan hacerse pasar por buenas personas", observa Vines.

P. ¿Cómo puedo protegerme contra el software gratuito peligroso?

R. Aquí se mencionan algunos pasos que debe realizar antes de descargar software gratuito:

1. Haga los deberes. Incluso antes de pensar en descargar algún programa gratuito, investíguelo un poco. Por ejemplo, puede buscar en Google el nombre del programa o leer comentarios en foros. "Con frecuencia, si hay programas maliciosos sueltos, los comentarios que encontrará en diferentes lugares le dirán si se trata de malware", explica Tim Lordan, Director Ejecutivo de la Internet Education Foundation, una organización sin fines de lucro dedicada a educar al público en cuestiones acerca de Internet. También puede leer críticas a software gratuito en sitios comerciales que prueban programas informáticos, como CNET o ZDNet.
   
   

2. Busque un sello de aprobación. Sólo realice descargas de distribuidores conocidos que participan en programas de verificación que comprueban la autenticidad del programa informático. Por ejemplo, TRUSTe es una de esas organizaciones que brinda a los distribuidores un logotipo de sello de aprobación una vez finalizado el proceso de diligencia debida. Busque el logotipo de TRUSTe para confirmar que un sitio es seguro.

3. Mantenga actualizados los programas de seguridad. "Es fundamental que su equipo cuente con programas antivirus y antispyware instalados antes de que usted realice una descarga", comenta Lordan. Pero vaya un paso más allá y asegúrese de que esos programas, junto con el sistema operativo de su equipo, como Windows o Mac, y el navegador web estén actualizados. También asegúrese de descargar e instalar todos los parches de seguridad. "Muchos de estos programas maliciosos se aprovechan de las versiones anteriores de su programa informático. Si éste tiene agujeros, es importante aplicar parches", afirma Lordan.

4. Esté atento a los programas gratuitos de las redes sociales. Cada vez más redes sociales, como MySpace y Facebook, también ofrecen aplicaciones gratuitas que puede usar mientras visita esos sitios o las descarga en su equipo. Por ejemplo, Facebook tiene una miniaplicación que le permite revisar su cuenta desde su escritorio y recibir alertas cuando tiene una solicitud de un amigo. Pero la seguridad de las aplicaciones de software gratuito de redes sociales todavía plantea dudas ya que no siempre pueden verificarse y, además, la mayoría de las redes sociales se niega a aceptar cualquier tipo de responsabilidad.

A fin de cuentas, confíe en su instinto y en el viejo dicho: nada en la vida es gratuito. Así que, en primer lugar, averigüe por qué el programa que desea es gratuito. ¿Su creador quiere venderle algo? ¿Están probando el software para detectar errores o lo crearon por diversión? ¿O el hecho de que sea gratuito es simplemente una artimaña para engañarle y hacer que deje abierto su equipo a virus o spyware?

Lordan aconseja seguir los pasos indicados anteriormente antes de efectuar una descarga. "Cuente con herramientas para protegerse en caso de que sin querer descargue elementos sospechosos".