Seguridad

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Por Michelle V. Rafter

El cifrado es como el hilo dental para los dientes o el cambio de aceite para el coche: al principio puede ser una molestia, pero sin él terminaría con una serie de molestias mucho peores.

Considere al cifrado como la medicina preventiva de la vida electrónica. Al codificar la información que se incluye en un mensaje de correo electrónico, una conversación de mensajería instantánea o un sitio web, se está protegiendo contra el robo de identidad y otros posibles males online.

El software de cifrado mantiene la información personal digital, como los números de la seguridad social, números de tarjetas de crédito, registros médicos y declaraciones de impuestos, fuera del alcance de intrusos y ladrones de identidad. El cifrado protege esos datos sin importar si están almacenados en el disco duro del equipo o en un correo electrónico. También protege su información cuando adquiere un producto en Internet.

Para comprender el cifrado, ¿recuerda los descodificadores con los que jugaban los niños, que cambian una letra del alfabeto por otra? El cifrado funciona según el mismo principio. El proceso utiliza algoritmos matemáticos complejos para codificar información digital. Solamente personas o equipos con la “clave” de software correcta pueden descifrar la información y volver a ponerla en el orden correcto. Si utiliza software de cifrado de clave pública, el tipo de cifrado más conocido, el equipo emplea una clave privada única para codificar información y envía una clave pública al equipo que desee transmitirle un mensaje cifrado.

Tal vez suene complicado, pero no lo es, comenta Larry Ponemon, director del Ponemon Institute, un instituto de investigación de políticas de privacidad de equipos de Detroit. “El software que se desarrolló para el consumidor medio es bastante fácil de usar”, afirma.

El cifrado está aquí, allí y en cualquier lugar

Aunque se parezca a algo que sólo sería posible en las películas de James Bond, el cifrado es parte de la vida informática cotidiana. Puede utilizarlo para lo siguiente:

• Almacenar archivos en el equipo.
  Según los expertos en seguridad no es necesario que cifre todos los archivos del equipo, pero debe proteger los más confidenciales, como los registros médicos y los documentos financieros. De esta manera, si le roban el ordenador o el equipo portátil, o un intruso accede a ellos, no podrán ver ni robar su información personal, como el número de la seguridad social, la información de la cuenta ni otros datos que pueden conducir al robo de identidad. El software que puede cifrar archivos en el disco duro de un equipo incluye la serie de productos PGP de PGP Corp o SecureZip de PKWare. Los ordenadores y los equipos portátiles más nuevos que vienen con determinadas versiones del sistema operativo Windows Vista de Microsoft cuentan con software preinstalado para sistemas de cifrado y archivos de usuario.

• Codificar la información que se envía en un correo electrónico o un documento.
  ¿Envía declaraciones de la renta por correo electrónico a su gestor? En ocasiones, ¿trabaja desde casa y transfiere archivos hacia la oficina y desde ella? En cualquier caso, debe cifrar el correo electrónico o los archivos que envía por Internet, comentan los expertos en seguridad. Si utiliza software de correo electrónico, como Microsoft Outlook, el mismo programa de cifrado que utiliza para proteger los archivos en el disco duro también puede resguardar el correo electrónico y los mensajes instantáneos. Si prefiere utilizar el correo electrónico basado en Web, puede utilizar un servicio como Hushmail, que tiene un servicio de correo electrónico de cifrado básico gratuito, o un servicio especial, que incluye almacenamiento de archivos cifrados por una tasa anual de 35 $ o más.

• Hacer compras en Internet de manera segura.
  Los bancos, las tiendas y otras empresas que venden productos o realizan transacciones financieras en Internet utilizan una forma de cifrado más potente denominada Secure Sockets Layer (SSL). Este tipo de cifrado protege el trayecto electrónico que conecta su navegador web con los equipos que alojan sitios web de comercio electrónico. Si visita un sitio web que utiliza SSL, la ventana de la dirección en el extremo superior del navegador mostrará “https:” al principio de la URL en lugar del habitual “http”. Otras signos de que el sitio web está protegido por SSL: aparece un pequeño candado en la ventana de la dirección o una llave entera en el extremo inferior de la pantalla. Todas indican que es seguro escribir el número de la tarjeta de crédito, la contraseña bancaria o el número de PIN, señala Allison Rodway, directora de programación en Internet Education Foundation, una organización sin fines de lucro con sede en Washington D.C. que asesora al Congreso americano en materia de privacidad electrónica y otros temas relacionados con Internet.

• Proteger la red doméstica inalámbrica de Internet.
  Los modelos más nuevos de redes domésticas inalámbricas que conectan equipos a Internet vienen con software de cifrado para que los vecinos no puedan intervenir la red ni las sesiones online ni robar su información personal. Pero recuerde: tiene que configurar las contraseñas en la estación base de la red para que el cifrado funcione, afirma Rodway, con la Internet Education Foundation.

Al igual que con otras medidas de seguridad, el cifrado depende de las personas que lo usen, explica Smith de Hushmail. “Puede tener el cifrado más potente del mundo, pero si no lo utiliza con sensatez, es inútil”, comenta.