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di Elizabeth Wasserman

Chi di noi non apprezza le cose gratuite? Tuttavia quando si tratta di software gratuito, è opportuno essere cauti. Un programma gratuito che scarichi da Internet può contenere codice nocivo che potrebbe causare ogni tipo di danno al tuo computer o dispositivo mobile. Potrebbe rovinare altro software, assumere il controllo del tuo computer oppure compromettere i tuoi dati personali ed esporti a possibile furto di identità.

Il software gratuito, noto con il termine "freeware", sta diventando sempre più diffuso tra computer e dispositivi mobili perché è facilmente accessibile in Internet. Tuttavia, la scelta di utilizzare software gratuito presenta anche un rovescio della medaglia. Nel caso del freeware si può dire che vale il vecchio detto "ricevi ciò per cui hai pagato".

Ecco che cosa è necessario sapere sul freeware, i suoi rischi e come garantire la sicurezza del tuo computer e dei dati:

D. Che cosa è il freeware?

R. In parole semplici, il freeware è software gratuito che viene installato sul computer più o meno intenzionalmente. Ad esempio, freeware può essere un videogioco gratuito che installi sul tuo computer o un programma gratuito che aiuta a contabilizzare le spese o gestire una dieta. Il freeware può essere distribuito in vari modi, come su un CD o tramite download da un sito Web. Attualmente alcuni freeware sono noti anche con un altro nome: widget

Ma per quanto riguarda la sicurezza? Beh, alcuni freeware sono sicuri, altri no. Spesso dipende dalla fonte. Nel freeware mancano alcune delle funzionalità standard che siamo abituati a trovare nel software: supporto tecnico, bug fix, patch scaricabili e definizioni dei virus, solo per citarne alcune. Gli utenti esperti possono essere in grado di comprendere e valutare i rischi associati all'utilizzo di freeware, ma quelli alle prime armi preferiscono evitare di esporsi a pericoli potenziali per i loro computer, file e informazioni personali.

D. Dove possono trovare programmi freeware?

R. Ecco alcuni noti provider di software gratuito:

• Aziende ben conosciute: Le stesse aziende presso cui acquisti il software spesso offrono anche freeware. Talvolta l'omaggio arriva sotto forma di un abbonamento di prova per consentirti di testare un prodotto prima dell'acquisto. In altri casi, l'omaggio può essere utilizzato per tutto il tempo che vuoi, ma l'azienda è spesso motivata a cercare di venderti upgrade del prodotto o altri software, e questo può risultare fastidioso. Tra i freeware più noti ci sono Acrobat Reader di Adobe, QuickTime di Apple e i browser Web. Il software gratuito distribuito dalle aziende molto note è generalmente sicuro, afferma Jeff Godlis, portavoce di i-SAFE, un'organizzazione che promuove la cultura della sicurezza in Internet. "Per utilizzarlo è necessario accettare un contratto di licenza", aggiunge. "Queste aziende hanno in genere un'ottima reputazione".
  
  

• Produttori di shareware: Molti piccoli sviluppatori di software consentono di utilizzare i loro prodotti gratuitamente per un periodo limitato, fenomeno noto con il termine shareware. “Di norma, gli sviluppatori di shareware ti chiedono di dare un piccolo contributo dopo avere utilizzato il prodotto per un certo periodo, ad esempio 15 dollari, ma in genere non è necessario", spiega Russell Dean Vines, Chief Security Advisor del Gotham Technology Group, una società di consulenza di New York. Possono anche cercare di venderti upgrade o altro software. Per verificare se un produttore di shareware è legittimo, puoi provare a vedere se il nome è riportato sul sito Web di un'organizzazione attendibile, quale l'Association of Software Professionals, un'organizzazione commerciale di sviluppatori di software. Tuttavia, per i meno esperti rimane ancora più conveniente pagare un nome conosciuto.
  
  

• Sviluppatori di widget e open source: Il Web è affollato di siti che offrono gratuitamente widget e cosiddetti programmi open source (ovvero software che può essere modificato dagli utenti) quali videogiochi, applicazioni musicali, programmi di contabilità o per l'ufficio. Tuttavia, la sicurezza di questi programmi è abbastanza difficile da verificare.

D. Quali sono i rischi del freeware?

R. È necessario essere cauti sui programmi gratuiti che scarichi perché il programma freeware rischia di costare molto. Ecco perché: alcune di queste applicazioni a costo zero contengono al loro interno spyware o adware oppure altre forme di codice nocivo, quali ad esempio viruses, worm o i cosiddetti Trojan Horse. Quindi a volte quando scarichi qualche freeware sul tuo computer da Internet, è possibile che nel tuo sistema si introduca anche del malware. Un risultato può essere la distruzione dei tuoi file importanti. Un altro rischio del freeware è un possibile attacco da parte di botnet, programmi nocivi che assumono il controllo del tuo computer in modo che malintenzionati possano sottrarre informazioni personali.

Esistono anche programmi gratuiti che affermano di proteggere il tuo computer, i file e le informazioni dalle minacce online. Gli esperti però raccomandano di stare in guardia. "È rischioso utilizzare freeware come software per la sicurezza", avverte Vines. Egli consiglia di fare ricerche sull'azienda e i suoi prodotti prima di procedere al download, ma anche in quel caso può essere più sicuro pagare per la protezione e rivolgersi ai programmi per la sicurezza più noti. "Sfortunatamente, alcuni cattivi cercano di camuffarsi da buoni", commenta Vines.

D. Come posso proteggermi dal freeware a rischio?

R. Ecco alcune misure da adottare prima di scaricare freeware:

1. Datti da fare. Prima di pensare di scaricare freeware, fai qualche ricerca. Ad esempio, puoi cercare in Google il nome del freeware o leggere informazioni su di esso nei forum di discussione. "Molto spesso se è presente qualche forma di software nocivo, confrontando i messaggi in varie posizioni sarà possibile scoprire se si tratta di malware", consiglia Tim Lordan, Executive Director della Internet Education Foundation, un'organizzazione non-profit dedicata all'educazione del pubblico sulle problematiche di Internet. È anche possibile leggere recensioni di programmi freeware sui siti commerciali che testano il software, quali CNET o ZDNet.
   
   

2. Cerca un marchio di garanzia. Scarica solo da venditori conosciuti che partecipano a programmi di verifica in grado di confermare la legittimità del software. Ad esempio, TRUSTe è una di queste organizzazioni che offre ai venditori un logo del marchio di garanzia dopo che è stato completato un processo di valutazione. Cerca il logo TRUSTe per verificare la sicurezza di un sito.

3. Mantieni aggiornati i programmi per la sicurezza. Prima di scaricare qualsiasi cosa, è essenziale che nel computer sia in esecuzione un software antivirus e antispyware, avverte Lordan. Come ulteriore misura precauzionale assicurati che tali programmi, insieme al sistema operativo del computer, sia esso Windows o Mac, e il browser Web siano aggiornati. Assicurati inoltre di scaricare e installare tutte le patch della sicurezza. "Molti di questi software nocivi sfruttano le versioni precedenti del tuo software. Se è presente un punto debole nel sistema di sicurezza del tuo software, è importante applicare tutte le patch appropriate", spiega Lordan.

4. Fai attenzione al freeware delle reti sociali. Un crescente numero di reti sociali, come MySpace e Facebook, offrono anche applicazioni che puoi utilizzare mentre sei connesso a tali siti o scaricandole sul tuo computer. Ad esempio, Facebook offre una widget che consente di controllare il tuo account dal desktop, consentendoti di ricevere avvisi quando arriva una richiesta di un amico. Tuttavia, rimangono tuttora quesiti aperti sulla sicurezza delle applicazioni freeware dei siti di relazioni sociali perché non è mai possibile verificarli e le reti sociali stesse negano qualsiasi responsabilità a riguardo.

In fin dei conti, affidati al tuo istinto e al vecchio motto: nessuno dà niente per niente. Quindi, per iniziare cerca di scoprire perché il freeware che desideri è gratuito. Il creatore vuole venderti qualcosa? Stanno testando la presenza di bug nel software o lo creano per diletto? Oppure il freeware è semplicemente un trucco per indurti ad aprire il tuo computer a virus o spyware?

Adotta tutte queste precauzioni prima di scaricare, consiglia Lordan. "Proteggiti utilizzando gli strumenti adeguati sul tuo computer nel caso scarichi inavvertitamente qualcosa di sospetto”.